关于活佛的转世制度，发端于

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　　世纪初，藏传佛教噶玛噶举派的创始人都松钦巴大师，临终时口嘱他将转世，后人遵循大师遗言寻找并认定转世灵童，从而开藏传佛教活佛转世之先河。此后，活佛转世这一宗教制度相续被藏传佛教各宗派所普遍采纳，并在长期的发展过程中，逐步形成了对于活佛转世灵童的寻找、认定、教育等一整套严格而系统的制度。据估计，整个藏传佛教活佛的总数可达近万人。

　　噶玛巴活佛是藏传佛教史上历史最悠久、转世最多的一大活佛系统。活佛转世制度的采用是格鲁派走向兴盛的转折点。清代格鲁派形成达赖、班禅、章嘉活佛(内蒙古)、哲布尊丹巴(外蒙古)四大活佛转世体系。

　　达赖喇嘛、班禅额尔德尼等格鲁派活佛系统的称谓，是历代中央王朝授封的。“达赖”是蒙文音译，意为“大海”；喇嘛是藏文音译，意为“上师”。班禅额尔德尼尊号中的“班”字是梵文“班知达”的缩写，意为通晓“五明学”的学者；“禅”字是藏文“禅波”的缩写，意为

　　“大师”；“额尔德尼”是满文，意为“宝”。