在澳大利亚大堡礁，白化的(左)和健康的珊瑚分坐两边，未来的命运会怎样？摄影：JURGEN FREUND

　　美丽的大堡礁是世界上最大的珊瑚礁。然而，科学家发现它们正面临着史无前例的相继死亡。这促使澳大利亚政府发布最高应急响应级别。

　　潜水员在澳洲东北端的约克角(Cape York)进行了测量，发现白化的珊瑚已死亡50%。政府宣称，这一死亡现象很有可能和海洋温度上升有关。

　　大堡礁海洋公园的主席Russell Reichelt在一份声明中说：“今年夏天，在珊瑚礁遥远的北部，那些珊瑚经历了持续的酷热，在温水中艰难生活了几个月时间，它们再也无法承受这种热应力。”

　　在珊瑚的组织中，通常会生活着一种微型藻类：虫黄藻；而当海洋温度上升后，珊瑚就会排出它们，从而发生白化。虫黄藻不仅为珊瑚提供了大部分食物，还为它们带来了颜色。如果热应力很快减少，那么珊瑚还能自我恢复；如果不能，只有死路一条。

　　澳大利亚的这种现象只是全球大趋势中的冰山一角。去年一年时间里，全世界12%的珊瑚因为厄尔尼诺和气候变暖而遭遇了白化。科学家预测，其中近半数的珊瑚可能会永久消失(总面积超过12000平方公里，占珊瑚总数的5%)。而全球变暖很有可能会持续下去，有史以来时间最长的珊瑚白化事件正在前面等着我们。

　　澳大利亚政府新颁布了三级响应级别，这意味着未来科学家将对广阔的大堡礁系统进行更多调查。大堡礁位于澳洲东北部海岸线，绵延2000公里，面积在344400平方公里。作为潜水点和旅游胜地，这里每年创造的经济产值超过30亿美元。

　　最近观察到的白化事件是最严重的一次，受灾的珊瑚一直被认为是整个系统里最原始的部分。大多数珊瑚礁仍完好无损，部分是因为最近几个月的暴雨和阴天，让大部分地方的气温有所下降。

　　但科学家越来越担心珊瑚礁的未来：海洋在升温，而且酸度越来越高。

　　因为化石燃料的排放问题，大气中的二氧化碳浓度正在上升，这导致更多的气体溶解在了海洋里。海水的pH值因此降低，即酸度更强，珊瑚很难长出坚硬的骨骼。

　　科学家正在大堡礁里检查健康的珊瑚。摄影：DAVID DOUBILET，国家地理

　　除了气候问题外，珊瑚礁还受到了其他方面的威胁，譬如来自农场、草坪和工业化学品的养分径流，以及人类对海洋生物的过度捕捞。对于这些生物而言，珊瑚礁就是它们的家园。

　　Reichelt说：“大堡礁的健康和未来具有绝对的优先级。白化敲响了我们的警钟，我们需要与合作伙伴进一步努力，提高珊瑚礁的适应力，让它更好地应对气候变化所带来的影响。”